In che modo le macchine CPAP trattano l'apnea notturna?

Secondo i funzionari della Casa Bianca, il presidente Joe Biden ha utilizzato una macchina CPAP per curare la sua apnea notturna. Che cosa significa?

Il presidente Joe Biden sta usando una macchina per mantenere libere le vie respiratorie mentre dorme perché soffre di una condizione nota come apnea notturna, dicono i funzionari della Casa Bianca.

Secondo l’American Medical Association, l’apnea notturna colpisce probabilmente circa 30 milioni di persone negli Stati Uniti. Alcune persone con apnea notturna usano quella che viene chiamata una macchina CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree), che include una maschera che l'utente allaccia sul viso durante la notte per respirare meglio mentre dorme.

I funzionari hanno rivelato che Biden stava utilizzando una macchina CPAP dopo che i giornalisti hanno riconosciuto delle rientranze sul suo viso dovute alla cinghia che teneva il dispositivo in posizione. Documenti pubblicati già nel 2008 mostrano che Biden è noto per soffrire di apnea notturna, che può diventare più comune con l’avanzare dell’età.

Scientific American ha parlato con Christine Won, direttrice medica dei Centri Yale per la medicina del sonno, dell'apnea notturna, delle sue cause e del trattamento con le macchine CPAP.

[Segue una trascrizione modificata dell'intervista.]

Cos'è l'apnea notturna?

L'apnea ostruttiva notturna si verifica perché c'è un problema con la struttura o la funzione delle vie aeree superiori. Quando ci addormentiamo, le vie aeree superiori perdono il tono muscolare e, se le vie aeree sono strette, ciò potrebbe causare un'ostruzione. Ciò può far russare le persone o può anche ostruire completamente le vie aeree e impedire alle persone di ventilare bene. Ciò può portare a bassi livelli di ossigeno; può portare a disturbi del sonno. Di conseguenza, a volte le persone possono svegliarsi improvvisamente e il sonno è frammentato.

Esistono diversi tipi di apnea notturna?

Sì, [oltre all'apnea ostruttiva notturna, esiste un tipo chiamato] apnea notturna centrale, che è molto meno comune. Colpisce generalmente gli uomini anziani e le persone con malattie cardiache, anche se talvolta può essere riscontrata in individui sani. Questo tipo di apnea notturna deriva dal fatto che il cervello non comunica durante il sonno con i muscoli respiratori per prendere fiato, e quindi ci sono pause nella respirazione.

Quali sono i sintomi dell’apnea notturna?

Entrambi i tipi di apnea notturna possono interrompere il sonno perché la persona può svegliarsi improvvisamente perché non riceve abbastanza ossigeno. Il russamento arriva di più con l'apnea ostruttiva del sonno. E poi entrambi i tipi, poiché possono disturbare il sonno, possono portare a sintomi diurni come sonnolenza o confusione mentale, questo tipo di cose.

Quanto è comune l'apnea notturna?

L'apnea notturna è molto comune nella popolazione adulta. La prevalenza aumenta con l'aumento di peso, quindi è molto più diffusa negli individui con obesità. È più comune con l'avanzare dell'età. È anche due volte più comune negli uomini che nelle donne, per ragioni non chiare.

Ci sono molte persone che soffrono di apnea notturna non diagnosticata. Penso che i dati attuali suggeriscano che solo il 20% circa delle persone con apnea notturna venga effettivamente diagnosticato.

Perché pensi che così tante persone non ricevano una diagnosi?

Probabilmente un po' di educazione: non sapere quali siano i sintomi dell'apnea notturna, non sapere che svegliarsi spesso di notte, dormire non ristoratore, questo tipo di cose può essere un segno di apnea notturna e non solo "normale". Potrebbe esserci un po' di resistenza a sottoporsi a uno studio del sonno, e forse potrebbe esserci un po' di resistenza nell'accettare la CPAP come forma di terapia per questo.

Quali sono le cause dell'apnea notturna?

Il problema strutturale è che le vie aeree possono restringersi per vari motivi. Potrebbe esserci grasso eccessivo nei tessuti del collo. Il palato molle potrebbe essere ridondante e basso e sostanzialmente bloccare le vie aeree. La base della lingua potrebbe essere molto grande e voluminosa, riducendo così le dimensioni delle vie aeree. Alcune persone possono avere tonsille e adenoidi [tessuto linfatico vicino alle tonsille] molto grandi che possono ostruire le vie aeree. Inoltre, l’anatomia della mascella può influenzare le dimensioni delle vie aeree: le persone che hanno mascelle molto piccole o incassate, le loro vie aeree possono essere ristrette.